杜仲は、20年程度で高さが20mにも達する落葉高木。

トチュウ目トチュウ科を構成する唯一の種で、現在は中国原産の1種類しか存在していません。

杜仲が最も繁殖していたのは、恐竜時代末期の6千万年前頃から6百万年前のこと。その当時には多くの地域で、いろいろな種類の杜仲が存在していたようで、世界の各地で杜仲の化石が見つかっています。

杜仲の原産国である中国では、数千年も前から杜仲の
「樹皮」を医食同源の食品として利用していました。

杜仲の樹皮に含まれるリグナン成分は、抗ストレス、更年期障害、血圧降下、滋養強壮に有用であることが現代の医学でも証明されており、日本でも樹皮は医薬品に指定されています。

また、杜仲の樹皮は、五大漢薬*の1つとして古くから降圧、利尿、強壮、鎮痛のために使われてきました。16世紀末に記された中国の薬学書『本草綱目（ほんぞうこうもく）』にも、その効力や用法が記載されている由緒正しい漢薬です。

杜仲の生葉を裂いたり樹皮をはがすと、裂け目から白銀色の乳液が
糸を引くように現れます。

これは杜仲ゴムというゴム質の成分で、固まると樹脂状になる天然ゴムとして利用されます。寒冷地でも育つ天然ゴムの産出木としても知られており、日本にやってきた理由は杜仲のゴム採取だったという記録が残っています。

さっぱりとした飲み口で、身体にもいいとして知られる杜仲茶は、
深緑の葉を摘み取り乾燥後、焙煎したものです。

杜仲茶が健康茶と言われるのは、杜仲の原料である杜仲の葉に普段の食生活では摂ることのできないゲニポシド酸やアスペルロシドなどの健康成分を豊富に含んでいるからです。しかもノンカフェインなので、時間を問わずに、また子どもからお年寄りも飲める、優しいお茶なのです。

実は、杜仲葉を原料にした杜仲茶は、日本で生み出されたものです。中国では杜仲の樹皮を煎じたものが、貴重な飲み物とされていました。しかし、樹皮は一度採取したあとは、再生までに長い年月がかかります。そこで、毎年収穫できる「葉」が研究され、効能が明らかになってきたことで、近年初めて有効利用されるようになったのです。